Les faits et la carrière légendaire de Joe Frazier, alias “Smokin’ Joe”, font de lui l’un des plus grands boxeurs américains de tous les temps. Son style de combat agressif, sa force, sa durabilité et sa redoutable main gauche ont fait de lui une figure emblématique de ce sport, et il a réussi à battre plusieurs boxeurs légendaires au cours de sa carrière exceptionnelle. Avec un record de 32 victoires, 4 défaites et un match nul, dont 85% par KO, Frazier a marqué l’histoire de la boxe.
Un parcours difficile avant la gloire
Avant de se lancer dans la boxe, Frazier a connu une période tragique. A l’âge de 15 ans, il a quitté sa ville natale en Caroline du Sud pour rejoindre son frère aîné à New York. Ne parvenant pas à trouver du travail, il s’est mis à voler des voitures qu’il revendait ensuite à des casses automobiles dans le quartier de Brooklyn pour gagner sa vie.
Depuis son plus jeune âge, Frazier idolâtrait l’un des plus grands boxeurs poids lourds de tous les temps, Joe Louis. Pour devenir boxeur, il s’installe à Philadelphie et trouve un emploi dans un abattoir. Il s’entraîne régulièrement en frappant des morceaux de viande dans une chambre froide. En 1961, Frazier fait ses débuts dans le monde de la boxe et son talent brut ne tarde pas à attirer l’attention de l’entraîneur Yank Durham. Celui-ci peaufine ses compétences et en fait un adversaire redoutable grâce à son redoutable crochet du gauche.
Pendant sa carrière amateur, Frazier ne perd qu’un seul combat face à Buster Mathis lors des sélections olympiques américaines pour les Jeux Olympiques de Tokyo en 1964. Cependant, le destin sourit à Frazier car Mathis est contraint de se retirer de cette prestigieuse compétition en raison d’une blessure, ce qui permet à Smokin’ Joe de représenter son pays et de remporter une médaille d’or aux Jeux Olympiques. Un an plus tard, il passe professionnel et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.
Champion de 1970 à 1973
Frazier est resté champion du monde poids lourds pendant trois ans, de 1970 à 1973. Lors de son premier combat professionnel, Frazier met K.O. Woody Goss dès le premier round avec un K.O. technique. Il enchaîne ensuite avec trois autres victoires, toutes remportées par K.O., la même année. Lors de son deuxième combat, il affronte Mike Bruce qui le met K.O. dès le premier round. Cependant, Frazier se relève miraculeusement et finit par remporter le combat dès le premier round. Par la suite, il enchaîne plusieurs victoires avant de tenter de conquérir le titre.
En février 1970, Frazier affronte Jimmy Ellis, champion de l’Association mondiale de boxe (WBA), au Madison Square Garden. Ce combat décisif est le tournoi d’élimination de la WBA pour le titre vacant de Muhammad Ali. Ellis avait remporté la victoire face à Jerry Quarry. Cependant, Ellis ne résiste pas à la force et à la détermination de Frazier. Au cinquième round, son entraîneur Angelo Dundee refuse qu’il remonte sur le ring après avoir subi ses premiers deux K.O. de sa carrière dans le quatrième round, offrant donc la victoire à Frazier par K.O. technique.
Bob Foster, champion du monde des poids mi-lourds, est le premier adversaire de Frazier lors de la défense de son titre. En envoyant Foster deux fois au tapis dès le deuxième round, Frazier réussit à défendre son titre avec succès. Foster ne peut pas se relever après le deuxième K.O. provoqué par un crochet du gauche dévastateur.
Joe vs. Ali – La rivalité légendaire
“Le combat du siècle” est connu comme l’un des combats les plus emblématiques de l’histoire de la boxe. Muhammad Ali, surnommé “Le Plus Grand”, affronte Smokin Joe en mars 1971 au Madison Square Garden.
Ali avait perdu son titre et avait été interdit de boxe pendant trois ans en 1967 pour avoir refusé de s’engager dans l’armée pour la guerre du Vietnam. Le retour d’Ali met en marche ces deux titans de la boxe, Ali incarnant le sentiment anti-establishment et Frazier représentant le camp pro-guerre.
Le combat dure les 15 rounds et est une bataille de force et de puissance brute contre rapidité et agilité. Les deux boxeurs restent au coude à coude jusqu’à la fin du 11e round mais, à la fin du round, Frazier touche presque le K.O. Ali avec son crochet du gauche signature en le projetant contre les cordes.
Ali survit aux quatre derniers rounds du combat malgré les nombreux coups que Frazier lui porte pendant cette période. Cependant, Frazier remporte la victoire par décision unanime. Il devient ainsi le premier boxeur à battre Muhammad Ali, souvent considéré comme le plus grand boxeur de tous les temps.
Après deux ans, un autre boxeur légendaire, George Foreman, bat Frazier pour le titre. Frazier pense pouvoir reconquérir le titre en 1974 contre Ali, mais Ali lui inflige une défaite par décision en 12 rounds.
Frazier, n’admettant pas d’avoir perdu deux combats pour le titre, enchaîne avec une trilogie de combats contre Ali dans un autre combat épique, surnommé le “Thrilla in Manila”, en 1975.
‘Thrilla in Manila’
C’est la troisième et dernière confrontation entre Frazier et son adversaire, qui a eu lieu en 1975 aux Philippines. Les deux boxeurs échangent des coups puissants tout au long de ce combat difficile et douloureux. Ali réussit à encaisser les coups et à tenir bon jusqu’aux derniers rounds, ce qui finit par tourner l’issue du combat en sa faveur. Les yeux de Frazier sont tellement enflés à la fin du 11e round qu’il peut à peine voir. Néanmoins, il continue courageusement pendant trois rounds de plus malgré les souffrances, mais l’entraîneur Eddie Futch déclare le combat terminé avant le 15e round.
Dernier combat contre George Foreman et retraite
Après sa défaite face à Foreman pour le titre, Frazier l’affronte de nouveau en 1976. Dans la préparation du combat, Frazier fait preuve de plus de retenue que lors de leurs combats précédents et évite les coups violents de Foreman. Cependant, il est renversé par le puissant crochet du gauche de Foreman. Peu de temps après ce combat, Frazier annonce sa retraite.
En 1981, Frazier tente de faire un retour. Il réalise un match nul de plus de 10 rounds face à Floyd “Jumbo” Cummings. Ce fut un affrontement sanglant qui suscita des réactions diverses. Après cela, il dit enfin adieu à la boxe.
Un héritage qui perdure
L’autobiographie de Frazier, intitulée “Smokin’ Joe: The Autobiography of a Heavyweight Champion of the World, Smokin’ Joe Frazier”, est publiée en mars 1996. Il fait également des apparitions dans plusieurs épisodes du dessin animé américain Les Simpson. De plus, il joue son propre rôle dans le film emblématique Rocky. A Philadelphie, il a ouvert sa propre salle de sport. Cependant, la salle de sport a été mise en vente au milieu de l’année 2009. Avant de mettre la salle de sport en vente, Frazier et Peter Bouchard ont créé la Fondation Smokin’ Joe Frazier pour aider les jeunes en difficulté et défavorisés.
Fin septembre 2011, Frazier reçoit un diagnostic de cancer du foie qui causera sa mort en novembre, à l’âge de 67 ans.
La carrière de Frazier est un exemple pour tous ceux qui luttent pour joindre les deux bouts ou pour atteindre leurs aspirations. Il a tout essayé, du vol de voitures au travail dans un abattoir, et a rencontré des obstacles tout au long de son parcours, mais il n’a jamais laissé ces difficultés entraver son rêve de devenir boxeur.
Source : www.thesportster.com